唐武则天。殿试源于西汉皇帝亲自参加策试贤良文学之士，开创于武则天。天授二年，武则天在洛阳殿前亲自策试贡举人。武则天只作了尝试，但未形成制度。北宋开宝六年，因发生科考弊案，太祖亲试，纠正错讹，后成为惯例，形成殿试的规则。
元朝没有殿试，明清延袭宋例，殿试成为科举考试的最高级别考试。
首创殿试制的统治者是：武则天。载初元年（公元690年）二月，武则天即将称帝，于神都紫微城洛城殿策问贡士，各地精英云集洛阳，考生有上万人之多，连续考了几天。殿前试人自此始，通过朝廷殿试者为进士。
宋朝正式成制，金、元、明、清四代沿用。又称御试、廷试，即指皇帝亲自出题考试。会试中选者始得参与，目的是对会试合格区别等第。金代及第者分上、中、下三甲。元工分一、二、三甲，两榜。蒙古、色目为一榜，汉人、南人为一榜。
明清沿元制分三甲，但不分二榜。北宋初年的科举，为一年一度的两级考试，一级是各州举行的“取解试”，二级是由礼部在开宝寺内贡院举行的“省试”。后改为每隔一处或两年举行一次，最后改为三年举行一次。
