落叶木质藤本。小枝褐色，有棱角，全株近无毛。单叶，互生，叶柄长2～4.5厘米，叶倒卵形、宽卵形或椭圆形，长5～10厘米，宽3～5厘米，先端急尖或渐尖，基部楔形，边缘有腺状细齿，上面光滑无毛，下面叶脉上嫩时有短柔毛。花单性，雌雄异株，花单生或簇生于叶腋，花梗细长而柔弱，花被6～9片，乳白色或粉红色，雄花有雄蕊5枚，雌花的雌蕊群椭圆形，有17～40个离生的心皮，覆瓦状排列在花托上。开花后期，花托逐渐延长，果熟时成穗状聚合果。浆果，肉质，直径约5毫米，紫红色。种子肾形，淡橙色，有光泽。花期5～6月，果期8～9月。
五味子呈不规则的球形或扁球形，直径5-8mm，表面呈红色、紫红色或暗红色，皱缩、显油润、果肉柔软，有的表面也会呈黑红色或出现“白霜”，有种子1-2颗，呈肾形，表面为棕黄色、有光泽，种皮薄而脆，果肉味酸，种子破碎后，味辛、微苦。
五味子为木兰科植物五味子Schisandra chinensis （Turcz.）Baill.或华中五味子Schisandra sphenanthera Rehd. et Wils.的干燥成熟果实。
前者习称“北五味子”，后者习称“南五味子”。五味子呈不规则的球形或扁球形，直径5-8mm，表面呈红色、紫红色或暗红色，皱缩、显油润、果肉柔软，有的表面也会呈黑红色或出现“白霜”，有种子1-2颗，呈肾形，表面为棕黄色、有光泽，种皮薄而脆，果肉味酸，种子破碎后，味辛、微苦。
