从宏观上讲，意识与思维都是人脑对客观事物的反映。相对于客观物质而言，意识与思维是属于精神方面的，都是主观的东西。因此哲学家们往往对意识与思维不加区分，视为同义语，在有些哲学书里讲意识也就包含了思维，讲思维也往往捎带着意识。
严格地讲，意识与思维是两码子事。虽然意识与思维的来源是一个，都源自于感觉，来自于外界客观事物对感官的刺激。但两者的不同之处还是非常明显的。意识是什么？是人对外界客观环境以及个人所具条件清醒的认识，例如常说的环境意识、社会意识等等。思维是什么？是人对感觉到的东西进行深入认识的过程，是对感性认识进行分析、综合、判断、推理的理性加工。一个是主体对客观条件保持的警惕性，一个是主体对客体的深入认知。所以在深入研究大脑的机能时，意识与思维的分野就很清楚了。
意识与思维，既有明显的区别，又有紧密的联系。意识与思维在形成过程中是相互渗透、互为影响的。意识在思维的帮助下才能更全面更深刻地产生更符合实际的意识。思维在意识的帮助下才能实现有制导的思维。正是意识与思维从其产生之时起就相互依赖、紧密相连，共同构成了人的主观认识和愿望与客观环境的符合与协调一致。当然，其中还少不了感情的参与和帮助。
在对思维的进一步研讨中，哲学家引入了一个新的概念，叫“有意识的思维”。这就承认了意识与思维的区别，并且摆明了两者的关系。平常所说的思维大都属于有意识的思维。无论科学思维、政治思维、艺术思维，多是在意识制导下的思维，而且其中大部分已经被归纳和总结成带有规律性的思维，即逻辑思维。
哲学家在谈论有意识思维的时候，却忽视了其对立面。他们把所有的思维都归为有意识的思维，似乎凡是思维必定是有意识的，绝口不谈“无意识的思维”。这符合思维的实际情况么？存在不存在无意识的思维呢？在前面章节曾讨论过这个问题，比如梦思维就是无意识的思维。我们还知道有些文艺家在进入创作高潮时也是近于痴呆的程度，就好像贾宝玉失去了那块通灵宝玉的那样子。还有，某些精神分裂症病人也表现出无意识的状态。
由此看来，无意识思维是客观存在的，不是特异功能。无意识思维对于人们有利也有弊。其正面效应是启迪人的创造性思维，激发灵感，例如灵感思维和创造性梦思维，或者叫潜意识思维。但是，无意识思维的负面影响也是实际存在的，轻者表现为条理不清，容易出错，重者会危害他人或伤及自身，即出现思维安全问题。
