对于海水的来源，至今还是众说纷纭，真正的谜底还有待考究。
由于海水是从地球而来，因此海水中应该含有地球上所有的元素，但目前经过测定的仅有80多种。海水的含盐量非常高，被称之为盐的“故乡”，其中90%左右是氯化钠，也就是食盐。另外还有氯化镁、硫酸镁、碳酸镁、钾、碘、钠、镍等元素。氯化镁味道是苦的，加上比重大的氯化钠，因此，海水喝起来是咸而苦的。
频繁的雨水汇集成江水、河水，江河水通过流水汇入海洋。这些流水在汇入大海的过程中，经过各种岩石和土壤，不断冲刷，使其分解产生出各种盐类物质。随着海水的不断蒸发，盐的浓度也越来越高。
如果世界上所有海洋的水都蒸发干了，海底会堆积出约60米厚的盐层；如果将海水中的盐全部提取出来平铺在陆地上，陆地的高度可增加153米。
海水中含有人体所需的多种元素，但如果没有经过提炼的海水是不能直接饮用的。这是因为海水中的这些元素大部分含量过高，超出了人体所需的正常含量，加上海水中的各种物质浓度高，远远达不饮用水的卫生标准。如果直接饮用不但会对人体健康造成威胁，还容易导致人体脱水，甚至中毒，从而威胁到人的生命。
海水的作用非常广泛，除了可以制食盐外，还可以将其中的钾元素提取成肥料，以及其它的一些元素也被广泛提取，从而加速了工业发展的步伐。
