不同的发动机其缸径是不同的，因此活塞有大有小。
但不管汽油机活塞还是柴油机活塞，其基本构造都分为：顶部、头部、裙部。从表面看最大的区别： 柴油机的活塞顶部都是凹的，而且较深，称之为燃烧室。因为柴油机是压缩点火的，凹坑是为了增大燃烧室的容积，增大压缩比，从而提高车辆的动力。所以柴油机多用在货车、载荷较大的车辆上。汽油机的活塞的顶部大部分是平的，但也有凹的、凸的，凹坑的也没有柴油机那么大，可形容为浅碟状，平顶的活塞在其边缘出有两处像翅膀形小而浅的凹陷，这是为了防止气门打开时与活塞顶部发生碰撞，称之为气门坑。从头部的判断：汽油机活塞的头部有2-3道活塞环槽，从顶面向下第1-2道环槽用以安装气环，最后1道环槽用以安装油环。柴油机活塞的头部有3-5道环槽，上面2-3道用以安装气环，下面1-2道用以安装油环。从裙部看：汽油机活塞的裙部一般比较薄（2-4毫米），柴油机活塞的裙部受力较大，一般比较厚（4毫米以上）。
