铁与稀硝酸反应，生成硝酸铁和一氧化氮气体。Fe＋4HNO3（稀）＝Fe（NO3）3＋NO＋2H2O铁跟浓硝酸常温下不反应，实际上是发生了钝化，在浓硝酸的作用下，铁的表面生成了一层致密的氧化膜，阻止了铁进一步跟浓硝酸反应，所以可以用铁制容器来盛放浓硝酸。
同样，金属铝也跟浓硝酸发生钝化。
铁和稀硝酸发生反应，生成硝酸亚铁并且放出氢气。铁在金属活动性顺序表中排在氢的前面。所以可以把硝酸中的氢置换出来生成氢气。而硝酸盐具有氧化性，会把钱氧化成硝酸亚铁。硝酸亚铁很不稳定，极容易与空气中的氧气发生氧化变成硝酸铁，溶液会有无色变为浅绿色再变为黄色。
