大多数说法认为，这是孔子谴责第一个制作人俑来陪葬的人。而实际上，“始作俑者，其无后乎”这句话，最早出自《孟子·梁惠王上》。作为一句单独的引用语，这句话常常被冠以多种解释，而要理解这句话的真正含义，还得先回到它本身的语境中来看。
孟子在魏国时，梁惠王曾向他请教治国之道。孟子没有直接回答梁惠王，而是先问他：“您认为用木棍打死人和用刀杀死人，有什么不同吗？”梁惠王回答说：“没什么不同。”孟子又问：“那用刀杀死人和用政令害死人有什么不同吗？”梁惠王说：“也没什么不同。”
孟子接着就说：“大王的厨房里尽是肥美的肉，马厩里都是强壮的马，可路上的百姓却面有饥色，甚至饿殍遍野。这是放任野兽来吃人啊！野兽互食，人们尚且看不下去，何况是吃人呢？作为天下万民之父母，施行政令，却不能避免百姓被野兽所食，那又凭什么做百姓的父母呢？孔子曾说，‘第一个制作人俑来殉葬的人，他会断子绝孙啊！’还只是因为俑长得像人，更何况让百姓饿死的人呢？”

从孟子与梁惠王的对话中可以看出，孟子意在劝谏梁惠王以仁德治国，关爱百姓。那么在此引用孔子的话，自然也是为了表达仁爱关怀的正面意义。这也就说明，那些认为孔子批判“始作俑者”，是为固守周礼人殉制度的观点，是完全不对的。
还有观点认为，孟子只是假托孔子之口表达了自己的观点。《孟子》原文在引用这句话后，还有孟子对这句话的理解“为其象人而用之也”。
二、始作俑者为何该谴责
接下来还有另一个问题，也是一直干扰我们对这句话正确理解的问题，人俑代替人殉本应是仁德之举，可为什么孔子认为这种行为应该受到谴责？对这个问题的根本误解就在于，古代的殉葬不仅仅是人殉和俑殉两种形式。
朱熹曾在《四书集注》中给这句话做过注：“俑，从葬偶人也。古之葬者，束草为人以为从卫，谓之刍灵，略似人形而已。中古易之以俑，则有面目肌发，而大似人矣。故孔子恶其不仁，而言必无后也。”商朝时期采用活人殉葬，周朝时予以禁止，利用刍灵，即草人来代替。
草人只是略有人形，而后世诸侯国奢靡之气大涨，又开始制作更为精致的人俑，这恐怕就是人殉又要复出的预兆。再结合孟子所说“为其象人而用之”，意思便更加明白了。这才是孔子反对人俑的真正原因。
孔子见微知著，故而强烈谴责这种行为，希望这种风气能够及时得到遏制，这也才符合儒家坚守的仁义之道。
