灵芝一般生长在湿度高且光线昏暗的山林中，主要生长在腐树或是其树木的根部，而不是像一些文艺作品中介绍的长在松柏的枝上。灵芝不是植物，自身不能进行光合作用，只能从其他有机物或是腐树中摄取养料。灵芝是一种坚硬、多孢子和微带苦涩的大型真菌。当达到成熟期的灵芝就会喷出粉状的孢子，从而进行繁殖。现在野生的灵芝已经很少见，且质量不容易控制，当今以中国海南岛产量最多，菌种最丰富，市场上大部分都是人工种植的，中国比较出名的人工种植灵芝的产地是福建省厦门。另台湾研究灵芝较出名的灵芝产地有台北、石碇与花莲。
灵芝主要生长在湿度高、光线弱的山林中，常见于杨柳科、榆科、樟科、壳斗科、蝶形花科、金缕梅科和木犀科等阔叶树木的枯木、断树桩或者腐木上，尤其是腐树的根部。它们通常由菌丝和子实体两部分组成，温度、酸碱度、基质水分含量、二氧化碳和光照等因素对其生长影响很大。
灵芝菌丝适宜在林下生长的温度范围为6~35℃，最佳生长温度在24~26℃。如果温度过高或者过低，林下种植的灵芝菌丝就会生长异常，或者停止生长。其菌丝最适宜的pH值在5.0~5.5之间，不过在pH3~9的范围内都可以正常生长。
灵芝主要分布于浙江、黑龙江、吉林、山东、江西、湖南等地，但也可以在其他环境条件适宜的地方种植。
