重耳在流亡期间饿晕，跟随他的忠臣介子推从腿上割下一块肉煮了汤给他吃，他当上皇帝后，忘了他，后来想起来去请他请不来，有人出了个主意，逼死了他，他抱着柳树，拿着血诗，诗中有清明两字，故称清明。
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱，介子推一直追随着他。有一次，重耳饿晕了过去，介子推从自己腿上割下一块肉，烤熟了送给重耳吃。
十九年后，重耳回国做了君主，即晋文公。晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，他猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲去请，当他来到介子推家时，只见大门紧闭，介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山。为了逼介子推出来，晋文公下令放火烧山，大火烧了三天三夜，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
