五指山市的前身是于1986年6月国务院批复设立的通什市（县级），2001年7月更名为五指山市，五指山市是因五指山是海南岛的象征，五指山主要山峰在通什市境内而得名。
五指山市叉称“翡翠山城’,原名为“通什”因通什市的“什”字读音是“za”，而《现代汉语词典》中“什”宇的正式注音“shi、shen、shen”,没有“2a”的读音,给通什市与外界交流尤其是邮政通信、商务往来带来诸多不便;为了加快开发建设步伐,促进当地的经济和社会发展;2001年2月13日,海南省人民政府向国务院请示将通什市更名为五指山市;7月5日,经国务院批准，通什市更名为五指山市。
