中国1986年拟定的国家标准《铁路线路设计规范》已将铁路最大坡度定为：
蒸汽牵引20‰，内燃牵引25‰，电力牵引30‰。1999年的线规除了删去逐步淘汰的蒸汽牵引外，内燃、电力牵引的最大坡度仍定为25‰、30‰，线规对最大坡度标准的逐步放宽，体现了科技进步、机车车辆更新、设计思想相应变化的发展趋势。
早年由于资金和技术的原因，铁路纵向坡度有超过20‰的路段，如宝成线、京原线，但必须减少列车总重和多机车牵引才能运行。
目前新建铁路正线采用长隧道长桥梁等技术，不会再有这样的陡坡了。列车运行坡度在4‰以下，可不考虑坡度，6‰～8‰为正常的运行坡度，超过13‰的坡度为陡坡，不能停车。
