有一种传说称，1913年袁世凯窃取了革命成果，做了大总统，并且一心想当皇帝，又怕人民反对，一天到晚提心吊胆的，因为元同袁，宵同消，合起来为袁消，谐意袁世凯消灭，于是袁世凯在元宵节之前下令将元宵改为了汤圆，这就是传说中汤圆名称的由来。由于当时的政治中心在南京，所以只有南方地区被迫改元宵为汤圆，北方地区较远未受影响。
元宵和汤圆虽然都做成圆形都是糯米做成，其实并不相同。北方的叫元宵是把糖馅做成方块，然后在糯米粉里滚成小圆球。南方的汤圆是把糯米粉做成皮，包上馅，馅有甜有咸。不过吃汤圆和吃元宵都是合家团圆的意思。
