晋献公年老的时候，宠爱一个妃子骊姬，想把骊姬生的小儿子奚齐立为太子，把原来的太子申生杀了。
太子一死，献公另外两个儿子重耳和夷吾都感到危险，逃到别的诸侯国去避难了。
晋献公死后，晋国发生了内乱。后来夷吾回国夺取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不到处逃难。
重耳在晋国算是一个有声望的公子。因此一批有才能的大臣都愿意跟着他， 比如有狐毛、狐偃、赵衰、先轸、介子推等文武精英等。
晋献公登基的时候，重耳已经成人，那一年他二十一岁。
晋献公13年，也就是公元前664年，献公的宠妃骊姬为了让自己的儿子奚齐当太子，在献公的耳边进谗言，把重耳发落到蒲邑，也就是今天的山西省西南部一带，去防备秦国。等到晋献公21年的时候，已经年老昏聩的献公竟然杀了原来的太子申生，并又一次听信骊姬的谗言，要把重耳等几个公子全都杀掉。
重耳知道消息后，就带着五位贤士及一批随从流亡到国外去了。
他们先来到狄国，这儿是他母亲的祖国，对待他们很友好，他们在这里一住就是十二年。在这期间，晋献公去世了。大夫里克杀死了骊姬及太子奚齐等人，派人去接重耳回国，想让他登基为王。
但是，重耳害怕回国后遭到杀害，没有答应。这样，他的弟弟晋夷就被接了回去，大臣们拥立他为君王，即晋惠公。晋惠公当了几年君王，总觉得重耳流亡在外，迟早有一天会卷土重来，于是，他也派人去追杀重耳。
重耳知道这个消息后便与大家商量，他说：“当年逃离晋国，并没有远走，而是避难到狄国，就是因为这里离晋国路途近，随时可以回去。如今在这里歇脚这么多年了，也该走了。”
他们觉得齐桓公乐于做善事，推行王道，正招募天下贤才，就决定去齐国。
要去齐国，必须经过卫国，重耳本想前去拜访卫文公，可卫文公看重耳是一个倒霉的公子，根本不理会他，重耳只好作罢。他们经过一个叫五鹿的地方时，腹内十分饥饿，见路边有农夫在吃饭，便走上前去讨要。谁知那些农夫懒得理他们，随手拿起一块泥巴递给重耳。
重耳见农夫如此侮辱自己，不由大怒。
可赵衰和狐偃却劝他说：“泥巴就是土地，百姓把土地给了我们，不正是一个好兆头吗？”
重耳这才苦笑着下了台阶。
