定州塔，也称开元寺塔，因建于开元寺内而得名。开元寺的历史则可以远溯到北魏时期，因为一直备受历朝历代皇家的推崇而声名显赫，所以又有民间“先有开元寺，后有定州塔”的俗语。
但如今，原来寺院里的建筑都已荡然无存，除了这座开元寺塔。它仍然是全国乃至全世界保存最完好最高大的砖木古塔，被著名古建专家罗哲文先生赞誉为“中华第一塔”，是中华古代建筑艺术的杰作。
宋朝初年，开元寺的一位法号叫会能的高僧追仿唐朝的玄奘和尚去天竺取经，历经了千难万苦，带着传说中佛祖的舍利子回到定州。这件事很快轰动了全国，那一年是1001年，当朝的皇帝是宋真宗赵恒。他亲自下诏在开元寺内建一座塔来纪念此事，于是全国各地顶级的建筑师、画师、能工巧匠们源源不断地会聚于此，开始了这项繁琐浩大的工程。
定州塔全部为砖木结构，平面由两个正方形交错而成。一改宋朝早期塔的四方形式，更显得雄伟大方、秀丽丰满。塔高84.2米，塔基外围边长128米。由塔基座、塔身、塔刹3部分组成，塔身11级，从下至上按比例逐层收缩。最上边是塔刹，高8.56米，由砖雕莲花瓣底座、束腰仰覆莲纹铁钵、两个铜制宝珠和一个铜制宝顶组成。第一层塔身较高，上有塔檐平座，其他各层只有塔檐。塔檐是用砖层层迭涩挑出短檐，断面呈现凹曲，别具风格。就砖的规格而言，便有十几种之多。最大砖长70厘米、宽24厘米、厚10厘米；最小砖长36厘米、宽7.8厘米、厚7厘米。为增强砖之间的拉力，加筑了许多松柏木质材料，故当地有一句民谚叫“砍尽嘉山木，修成定州塔”，虽然夸张，但也可窥一斑。定州塔工程之浩大、用料之繁多、修造工艺之精巧，都代表了当时世界上的最高水平。
这座塔一建就足足用了55年的时间！横跨半个世纪，竣工的时候已经是1055年，当朝的皇帝也已经换成了宋仁宗赵祯。当初推动建造这座开元寺塔的两个人——会能和尚和真宗皇帝都已作古，不知道没能亲眼看到这样一座雄伟的宝塔立在面前，算不算是这两个人走到人生终点前的一件憾事。
