明初，以宋濂、高启、刘基为代表的由元入明的文学家呈现出由乱世之文、山林之文向治世之文、台阁之文转型的趋向；永乐年间，以“三杨”为代表的台阁体诗文盛行，多宣扬帝王威德、歌咏太平盛世，缺乏真情实感和思想内涵；明代成化到弘治年间，以李东阳为首的茶陵派提出“轶宋窥唐”，追求格律声调，但是并未脱离台阁体影响。
明代中期，伴随心学崛起，复古思潮日趋活跃，正德年间，以李梦阳、何景明为首的“前七子”反对台阁体，提倡“文必秦汉，诗必盛唐”，掀起了文学复古运动；嘉靖中期以李攀龙、王世贞为首的后七子再次将诗文复古运动推向高潮；以归有光为代表的唐宋派，反对前后七子“文必秦汉”的说法，推崇唐宋文风。
明代晚期，李贽提出了具有启蒙主义色调的进步观点，他的“童心说”成为文学解放的号角。以袁宏道为代表的“公安派”首先反对复古文学，主张“独抒性灵、不拘格套”，表现了一定的变古创新精神；继公安派之后，以钟惺、谭元春为代表的竟陵派继承公安派的主张，同时试图以幽深孤峭拯救其浅陋之弊；明代末年，以张溥、张采为代表的复社重新标举复古，几社以陈子龙、夏完淳为首，政治态度，文学主张都与复社一致。
