生态旅游是一种正在迅速发展的新兴的旅游形式，也是当前旅游界的热门话题。它是针对传统旅游业对环境的影响而产生并被倡导的一种全新的旅游方式。生态旅游作为旅游业可持续发展的一种实践形式，被认为是实现旅游业可持续发展首要的、必然的选择。它的开展，不仅提高了人们走进自然、欣赏自然的兴致，也提高了自然旅游在旅游业中所处的地位和赚取外汇的份额。
据世界生态旅游大会介绍，生态旅游可给全球带来至少200亿美元的年产值，现已成为当今世界旅游发展的潮流。生态旅游往往是在那些工业化程度不高的地方开展，在与外来文化的接触中，当地的文化、观念、传统、习俗、社会结构、生活方式等既是生态旅游的吸引点，也是被影响的对象，如果这其中的负面影响太大，那么就会对生态旅游的发展造成损害。
生态旅游的目的就是让游人在良好自然环境中或旅游游览，或度假休息，或健康疗养；同时认识自然、了解生态、丰富科学知识，进而增强环境意识和生态道德观念，更自觉地关爱自然、保护环境。可见，生态旅游是一种对环境保护负有责任的旅游方式，它同传统旅游形式的本质区别在于生态旅游必须同时具有促进生态保护和旅游资源可持续利用的特点。
因此，生态旅游是要有目的地提高旅游景区的旅游环境质量，使人们在享受、认识自然的同时，又能达到保护自然的目的，从而实现人与环境的和谐共处。生态旅游不能把生态消费放在首位，不能以牺牲环境为代价，必须和生态环境的保护相结合起来，强调在维护良好环境质量的前提下开展旅游。因此，必须要保持生态自然资源、文化遗产的多样性和保证旅游区域内的环境质量，实现生态系统的良性循环和有序发展。
倘若生态旅游达到了以上目的，那么它就是达到了一种良性循环，就能有效地提高当地居民的收入水平和生活质量，带动当地经济发展。即通过旅游开发的方式，为旅游区筹集资金，为当地居民创造就业机会，有效地发展经济，使当地居民在生态环境质量不降低的基础上，在经济、财政上获得益处。生态旅游体现了生态学和可持续发展的思想，既是一种指向自然和相对古朴的社会文化的旅游活动方式，也是一种结合了生态环境保护和社区发展的旅游发展方式。
生态旅游对环境的影响，既有积极的，也有消极的。但总的来说有以下几个方面：从收益来看，生态旅游可以为自然和半自然环境的保护发挥激励作用；随着人口增长和经济发展，自然区域的压力越来越大，生态旅游有效地利用自然地区，为栖息地的恢复和保护提供条件；生态旅游可以通过门票收入、捐献等方式直接带来经济收益；生态旅游倡导环境保护意识， 提高相关群体对环境保护的重视程度；生态旅游者通过帮助改善栖息地的状况，更多地了解生态旅游，有助于对环境问题更广泛的认识。
生态旅游是以有特色的生态环境为主要景观的旅游。以保护生态环境为前提，以人与自然和谐发展为准则，并依托良好的自然生态环境和独特的人文生态系统，采取生态友好的方式，开展的生态体验、生态教育、生态认知并获得心身愉悦的旅游方式。
意义：1、生态旅游是一个区域或一个保护区生态发展的重要内容，不仅对地区经济和社会发展有重要的促进作用，而且也是激励保护区进一步发展的动力。
2、回归大自然，即到生态环境中去观赏、旅行、探索，目的在于享受清新、轻松、舒畅的自然与人的和谐气氛，探索和认识自然，增进健康，陶冶情操，接受环境教育，享受自然和文化遗产等。
3、无论生态旅游者，还是生态旅游经营者，甚至包括得到收益的当地居民，都应当在保护生态环境免遭破坏方面作出贡献。
只有在旅游和保护均有保障时，生态旅游才能显示其真正的科学意义。
