三公为古代官名，其说法各异。
《尚书·周官》“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道竟邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”《春秋公羊传》：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；一相处乎内。”两相印证，三公是秦及秦以前天子之下的最高管理的称呼，辅佐天子。《礼记》：“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”又《汉书·百官公卿表》：“太师、太傅、太保，是为三公”（德韶者居之）；“或说司马主天，司徒主人，司空主地，是为三公”（才高者居之）；或说“丞相主民、太尉主军”（德才兼备者居之）。
据杜佑的《通典》记载：
“夏、商以前，云天子无爵，三公无官。
周以太师、太傅、太保曰三公。
秦以丞相、太尉、御史大夫为三公。
汉以丞相、大司马、御史大夫为三公。
后汉又以太尉、司徒、司空为三公。
魏、晋、宋、齐、梁、陈、后魏、北齐皆以太尉、司徒、司空为三公。
后周以太师、太傅、太保为三公。
隋以太尉、司徒、司空为三公。
大唐因之。”
在夏朝和商朝以前并没有三公这个职称的。
周朝时候，“三公”是指：太师、太傅以及太保。
秦朝、西汉时候，改以丞相和太尉为中央最高官职，御史大夫位在其下。
西汉末至东汉初期演变为：大司马、大司徒、大司空，汉光武帝建武二十七年改为太尉、司徒、司空。
后来，魏、晋、宋、齐、梁、陈等皆沿用以太尉、司徒、司空作为“三公”。
到了北周，又改回原来周朝的称呼：仍以太师、太傅以及太保为“三公”。
隋朝再次称“三公”为太尉、司徒、司空。
唐朝时候就延续隋朝制度，基本上没有大的变动。
不同时期的三公有不同定义。
1、西周以太师、太傅、太保为三公。东汉以太尉、司徒、司空为三公，位次上公，东汉无太师、太保，惟有太傅，为上公。
2、北魏将太师、太傅和太保并称为三师上公。 《晋书‧天文志》：“杓南三星及魁第一星西三星皆曰三公，主宣德化、调七政、和阴阳之官也。” 其中位于魁第一星西的三公，即为现在的 三师 。相对古人各朝对星座的认识见解不同，三师 (星官)、三公 (紫微垣)、三公 (太微垣)或各有对应。
3、西汉以丞相（后改大司徒）、太尉（后改大司马）、御史大夫（后改大司空）为三公。东汉时以太尉、司徒、司空为三公，亦称三司。隋唐时成为最高荣誉头衔。
4、宋徽宗时，将太尉、司徒、司空为三公改为太师、太傅、太保（原来称三师）为三公。元代和明清时的三公为太师、太傅、太保。
5、元、明、清沿用此官作为大臣的最高荣誉头衔。 三公职位在多数朝代中只是虚衔，为象征性的荣誉职位，并无实际的权力与工作，因此各朝君主多半在有功大臣死后才追赠三公。
