马里亚纳海沟是地球上极为壮观的地质特征，与之相比，珠穆朗玛峰都显得平平无奇。然而，与珠穆朗玛峰不同的是，马里亚纳海沟几乎是看不见的，它是地壳上一道巨大的水下裂缝，长度是美国科罗拉多大峡谷的5倍多，深度更是令人难以置信。
事实上，马里亚纳海沟是地球海洋的最深处，对其深度有多种估计。这条海沟的最深处被称为“挑战者深渊”，深度接近10984米。如果把珠穆朗玛峰放进马里亚纳海沟，其最高点距离海面还差2134米。
马里亚纳海沟形成于两个构造板块之间相互碰撞、挤压的地方。在缓慢的碰撞过程中，板块边缘向下推成V字形，形成了地球上独一无二的深谷。对人类来说，这是一个极其陌生的所在。直到最近几十年，科学家才开始了解那里可能有哪些生命形式。在超过1000米的海洋深处，没有阳光可供浮游植物进行光合作用，水温也停留在略高于冰点的水平，食物来源更是相当贫瘠。
海沟里的水压几乎是海平面的1000倍，如此巨大的压力几乎会压碎任何生物（或人造物体），除非其结构能专门应对这种极端的情况。因此，这片特殊的深海区域可以说对生命极不友好，但即便如此，我们仍然能在这里发现一些奇特的生命。
