南水北调是缓解中国北方水资源严重短缺局面的重大战略性工程.我国南涝北旱,南水北调工程通过跨流域的水资源合理配置,大大缓解我国北方水资源严重短缺问题,促进南北方经济、社会与人口、资源、环境的协调发展,分东线、中线、西线三条调水线.西线工程在最高一级的青藏高原上,地形上可以控制整个西北和华北,因长江上游水量有限,只能为黄河上中游的西北地区和华北部分地区补水；中线工程从第三阶梯西侧通过,从长江中游及其支流汉江引水,可自流供水给黄淮海平原大部分地区；东线工程位于第三阶梯东部,因地势低需抽水北送.
1952年10月30日，毛泽东视察黄河，在听取时任黄河水利委员会主任王化云关于引江济黄设想的汇报后，说："南方水多，北方水少，如有可能，借点水来也是可以的。"这是第一次提出南水北调的宏伟设想。到2002年12月27日，时任国务院总理朱镕基在人民大会堂宣布："南水北调工程开工"。
