关于西湖的由来，有一个美丽的传说：相传很久以前，天上的玉龙和金凤在银河边找到了一块白玉。他们一起把白玉磨成了一颗明珠，这颗宝珠照到哪里，哪里的树木就常青，百花就盛开。
后来这颗宝珠被王母娘娘发现然后前来争抢，在争执的过程中，明珠落到人间，变成了西湖，玉龙和金凤也随之下凡，变成了玉皇山和凤凰山，守护在西湖旁边。
其实，远在秦朝时，西湖还是一个和钱塘江相连的海湾，西湖南北的吴山和宝石山环抱着这个小海湾。后来由于潮汐的冲击，泥沙逐渐堆积变成沙洲，日积月累，泥沙把吴山和宝石山的沙洲连在一起，形成了一片冲积平原，把海湾和钱塘江分隔了开来，原来的海湾变成了一个内湖，西湖就由此而诞生了。
西湖传说是浙江杭州地方民间传说之一，国家级非物质文化遗产名录。西湖丽山秀水，风花雪月，自古即是谈情说爱的胜场，与缠绵韵事相关联的桥可举出多处。譬如断桥，我国四大古典传奇之的《白蛇传》中，许仙与白蛇娘娘相识在此，同舟回城；后又在这里邂逅重逢，言归于好，演绎成《断桥相会》这出许多剧种作为保留剧目的折子戏。又如西泠桥，古称《苏小小结同心处》。
相传南齐歌妓苏小小，富才华，颇自重，一次乘车出游，在白堤上遇到青年才子阮郁，两人一见倾心。苏小小口占一绝云：“妾乘油壁车，郎跨青骢马。何处结同心，西陵（即西泠）松柏下。”迫于时势身世，苏小小终难与阮郁谐秦晋之好，积忧成疾，病殁后葬于西泠桥畔，墓亭就叫“慕才亭”。
2008年6月7日，西湖传说经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，杭州图书馆获得西湖传说项目保护单位资格
