《史记》记载楼兰是西域之地的一处国家，《汉书》也记载说楼兰国内有14100人，到了汉昭帝时期，楼兰改名为鄯善，并请求纳入汉朝的势力范围；此后楼兰便成为“丝绸之路”上，一处重要的交通枢纽，不过楼兰在汉朝之后，却神秘的消失了，任何史料都未再记载关于楼兰的信息。
直到1895年瑞典人斯文赫定，穿越塔克拉玛干来到罗布泊，进行地质、生物与文物考察，并且收获颇丰；四年后瑞典国王出资“赞助”斯文赫定，到罗布泊进行第二次考察，而正是在这次探险考察中，斯文赫定发现了楼兰遗迹；1900年，斯文赫定团队在罗布泊境内，发现了一座由层叠房屋、泥塔构成的古城，他当即断定此乃是一处历史悠久的古城遗址。
