“先生”一词最早始于春秋。如《论语》中有：“有酒食，先生馔。”的记载。这里的“先生”，顾名思义，是生在先的意思，即父兄长辈也。稍后，在《孟子》中有：“先生何出此言也？”之句。
这里的“先生”又有了新的内容，它指的对象，既是长辈，又是有学问的人。我国古代最早用“先生”来称呼教师的，始见于《典礼》。其中有“从于先生，不越礼而与人言。”的记述，这里的“先生”便是教师。汉唐以后至今，一直沿用这一称呼。称丈夫为“先生”，也自古便有之。早在西汉刘向所著《列女传》就有这方面的记述：“乱世多害，妾恐先生之不保命也。”
这里的“先生”就是指女子的丈夫。
“先生”两字最早出现于（西周时期的）《诗经》中的”大雅——生民“里，”诞弥厥月，先生如达。“就是说，周人祖先后稷的母亲怀胎满十个月后，头胎孩子出生就像羊生产般很顺利的剩下后稷。这里的”先生“不是一个词，指先出生的，头生、第一胎、先到这个世界上来的。
