1802年，因偷取一块面包而被判处十九年苦役的冉·阿让结束了法国南部土伦苦役场的苦难生活。
获释后前往指定城市的途中，疲惫困顿的冉·阿让推开了当地受人尊重的主教大人米里哀的大门。
好心的主教大人收留冉·阿让过夜，却不想被冉·阿让偷走银器潜逃。主教大人善意的谎言让冉·阿让幸免再次被捕
第一章主要写了一个刚从监狱出来的苦役犯，他叫冉阿让，他因为偷了一个面包被关在监狱里整整19年，本来可以只关5年就放出来，可是因为他4次想越狱，所以又加判到了19年。他刚被放出来时，他在大街上到处借宿，可是因为他有监狱的黄色护照，没有人肯留下他，最后他被教堂的神父收留了一宿，并且在那里吃了一顿美味的晚餐。但是冉阿让临走时却偷走了神父的银器，被警察抓住了，为了挽救冉阿让，神父没有谴责他，而是说银器是自己送给冉阿让的，还给了冉阿让两个银烛台。
神父曾对冉阿让说：如果您从那个苦地方出来后对世人都怀着憎恨，那可是太可怜了，如果您能对人家都还怀着慈善、仁爱、和平之心，那您就比我们中的任何人都高贵。
