《儒林外史》前四章内容概括如下：
1. 第一章：王冕家境贫寒，少年替人放牛，青年流落他乡。
正当他在赶往市集卖布的路上，遭遇大雨，无法赶路，幸遇农人吴良相救。
吴良还借给他银两以继续求学。
2. 第二章：王冕从秦家放牛改为在寺庙里旁听读书。
时隔已久，秦腔嘴上无毛的牛童升了学，成了秀才、举人。
三年后，因新房团团转和牛童打官司，从大石桥一直打到临洮府。
3. 第三章：临洮府来了差役，将王冕的母亲锁住。
王冕为母求情，人皆赞其至孝。
4. 第四章：王冕画没骨花卉的名声在外，临洮府备细说帖来请。
王冕见机行事，拿了差役钱帖就跑。
黑夜里到处找船，终于和一个武官躲进船舱，逆流而上，得以逃脱横祸。
早上神明托梦说王冕孝母尽孝，是个好人。
