新文化运动主要分为两个阶段，即前期其实质是资产阶级的新文化阻挡封建旧文化的斗争，大家熟知的提倡民主，阻挡专制；提倡科学，反对愚昧；提倡新道德，阻挡旧道德；提倡新文学，反对旧文学。 后期在俄国十月革命以后，则由先辈的知识分子极力宣传马克思主义为主题。
继承了五四运动的科学和民主的精神，但赋予新的含义。民主不再指狭隘的资产阶级民主，而是多数人的民主，是以劳动群众为主体的民主；科学，除自然科学外，主要是指马克思主义的科学世界观和社会革命论。
继承反封建的思想，但有所发展。从反对封建思想入手，提出必须反对产生封建思想的社会制度；把反封建思想斗争的立足点，从争取个人的个性解放，扩展到争取人民群众的社会解放的高度；把反封建的斗争方式，从少数人进行的思想批判，逐步发展为人民群众的革命实践。
五四以前的新文化运动主要是资产阶级民主主义的新文化反对封建主义的旧文化；五四以后的新文化运动，马克思主义开始逐步在思想文化领域中发挥指导作用。
