《活着》时代背景，是随着内战、三反五反、大跃进、“文化大革命”等社会变革，徐福贵的人生和家庭不断经受着苦难，到了最后所有亲人都先后离他而去，仅剩下年老的他和一头老牛相依为命。
作为先锋派作家的余华，一直致力于创作实验性极强的作品，如《世事如烟》、《一九八六年》等。进入90年代后，他逐渐认识到“作家的使命……应该向人们展示高尚”，“对一切事物理解之后的超然，对善与恶一视同仁，用同情的目光看待世界”。于是就有了1992年的《活着》。
《活着》是在一个广阔的历史背景下展开叙述的：从国民党统治后期到解放战争、土改运动，再到大炼钢铁运动，自然灾害时期……但小说有意淡化了社会政治背景，而更主要的是把它们当作孕育一个个苦难的生存环境，一个个磨练人、考验人的“炼炉”。主人公福贵的一生就挣扎在这样一个个“炼炉”中，他经历了从大富大贵到赤贫如洗的物质生活的巨大变迁，经历了多次运动给他带来的窘迫和不幸，更是一次次目睹妻儿老小先他而去。
