在历史上，根本没有秦始皇要杀白起，因为白起是公元前257年死的，而秦始皇是公元前259年出生的，也就是说白起死时，秦始皇仅2岁。真正想要杀白起的是秦昭襄王，原因是多个方面的，有范雎的离间，也有白起身体不好，最关键的还是白起违抗了秦昭襄王的命令。
二次抗命，外加小人谗言
长平之战白起大破赵军，并坑杀降卒四十余万，战后白起正准备乘胜攻破赵国，可结果是秦国传来退兵的命令。原来是范雎怕白起灭赵后威胁自己，所以劝说秦昭襄王，以秦兵暴师日久，应当让士卒休整为由，允许韩、赵割地求和。结果秦国罢兵后，赵国不但不献城，还展开了连齐抗秦的活动。
秦昭襄王遂又命白起统兵攻赵，但白起认为秦国已经失去了有利的战机，不宜再次出兵，所以借病推辞，这让秦昭襄王很是生气。可白起知道，要不是上次赵孝成王中了应侯范雎的离间计，让赵括替代了廉颇，长平大战的胜负其实很难预料，这次廉颇复出，攻打赵国难有胜算，白起不想把自己之前的一世英名毁于一战。
公元前258年，秦昭襄王派五大夫王陵率兵攻打邯郸，结果败，于是再次任命白起统兵，但白起认为此次必难成功，遂托病不行；范雎此时用私党郑安平代替白起，结果不仅败还反叛，孤注一掷的秦昭襄王亲临白府对白起说:“你就是躺在担架上也要为寡人出战。”
白起看出残局无法收拾，坦诚劝秦昭襄王撤兵，等待新战机；昭王不听，反认为白起有意刁难，加之范雎乘机进谗，于是下令削去白起所有封号爵位，贬为士伍，并强令他牵出咸阳。此时白起身体已真病，并未立刻启程，三月后，秦军败绩不断传来，昭王更迁怒白起，命他即刻动身不得逗留。
