《水经注》作者是北魏晚期的郦道元。 郦道元，字善长，范阳涿州人。平东将军郦范之子，南北朝时期北魏官员、地理学家。郦道元年幼时曾随父亲到山东访求水道，少时博览奇书，后又游历秦岭、淮河以北和长城以南的广大地区，考察河道沟渠，搜集有关的风土民情、历史故事、神话传说。 郦道元仕途坎坷，终未能尽其才。其曾任御史中尉、北中郎将等职，还做过冀州长史、鲁阳郡太守、东荆州刺史、河南尹等职务。执法严峻，后被北魏朝廷任命为为关右大使。北魏孝昌三年被萧宝夤部将郭子恢在阴盘驿所杀。 《水经注》写成以后不久，郦道元就遇害，当时这部著作有几种钞本，已不得而知。隋统一全国，整理国家藏书，《隋书·经籍志》著录有《水经注》一书的钞本，卷数为四十，是完整无缺的本子，这也是目前所知《水经注》最早的钞本。
