皮亚杰将人的认知发展过程分为四个阶段：
第一阶段：感觉运动阶段（0—2岁）
这个阶段的认知特点是通过动作来发展图式，从而获得认知能力。由于此阶段的宝宝还未获得真正的思考能力，因此没有心理表征能力。心理表征是指即使物体不在眼前也能清晰地呈现在脑海中。比如当我们成人一提到天安门三个字，我们就能在脑海中清晰地浮现出它的样子，而这个阶段的宝宝是不具备这种能力的。值得一提的是，这个阶段的宝宝最喜欢玩躲猫猫的游戏，当物品被藏起来然后又突然出现时，他们会感到非常神奇因而乐此不疲。这是因为宝宝还未获得客体永恒性（即使物体不在眼前也依然存在），一旦获得这种能力，也就意味着他们的思维开始萌芽。
第二阶段：前运算阶段（2—7岁）
这个阶段的认知特点是自我中心，集中化，思维不可逆
1.自我中心是指儿童以自我的感受为中心，不能从他人的角度来看待问题。有一句话能够很好地描述这个阶段的儿童：“我走，月亮也跟着我走。”他们还不能很好将自己与世界分离。自我中心另一个突出的特点是泛灵论，儿童会将自己的感受赋予以一切没有生命的物体，比如儿童会告诉你：“别踩草，它会疼的。”
2.集中化是指儿童倾向于把他的注意力集中在物体的感性方面。一个典型的例子就是体积守恒实验：在两个同样宽而矮的烧杯中倒入等量的水，把其中一杯水倒入一个细而长的试管中，然后询问儿童水的容量是否一样多。此阶段的儿童并不能做出正确的判断，因为他们更注意容器的长度而忽略它的宽度。
3.思维不可逆是指儿童无法在心里将思维过程逆转。比如将12枚硬币平均分成两份，且排成两排长度相等，儿童会认同硬币的数量相等。但是，如果将其中一排硬币的距离拉开，他们就不再认同数量相等了。这是因为此阶段的儿童思维缺乏可逆性，无法在脑海中将距离拉开的动作进行逆转，因而得出错误的结论。
第三阶段：具体运算阶段（7—11岁）
这一阶段的特点是去自我中心，守恒性
1.去自我中心是指儿童不再以自我的感受为中心，开始学会从他人的角度看待问题。比如你问一个有姐姐（Mary女）的儿童（Jack男）：“Mary有弟弟吗？”他能够很好地回答说有，而前运算阶段的儿童会说没有。
2.守恒性是指无论物体的形态发生何种变化，它的本质不变。也就是说这个阶段的儿童开始拥有透过现象看清本质的能力了。比如前面提到的排列硬币（数量守恒）和量水的容积（体积守恒），此阶段的儿童已经能够做出正确的判断了。并且守恒原则在各个领域是有先后顺序的，其顺序如下：数量守恒、物质守恒、面积守恒、体积守恒、重量守恒。一般来说儿童最先获得数量守恒，然后以此类推。
第四阶段：形式运算阶段（12岁以后）
此阶段的儿童初步具有逻辑推理能力，能够很好地根据现象进行推论。比如看到地上湿润润的，儿童会根据现象做出不同的假设：可能下过雨，也可能有人把水泼到地上了。
值得注意的是，以上四个阶段并不是按照年龄绝对发展的，并不是说你到了12岁你的思维就一定处于形式运算阶段，这得取决于你认知的事物。面对你不熟悉的事物，比如量子力学，你的思维发展过程可能得从感知运动阶段开始。
早期幼儿教育很重要，她是孩子成长的根基，帮助孩子认知事物，促进大脑发育。
1、 感知运动阶段(0-2岁）
感知运动阶段的认知活动主要是通过探索感知觉和动作之间的关系来获得动作经验，这一阶段的标志是儿童在9-12个月逐渐获得了客体永恒性，即当某一客体从儿童视野消失时，儿童知道客体并非不存在，在此之前，儿童往往认为不在眼前的客体不存在，并且不再去寻找。客体永恒性是更高层次认知活动的基础，表明儿童开始在在头脑中用符号来表征事物，但还不能用言语和抽像符号为事物命名。
2、前运算阶段((2-7岁)
进入前运算阶段，儿童能运用表象和符号思维，即儿童能用某一事物代表或表征其他事物来描述外部世界。但这一阶段的儿童还能很好的掌握概念的概括性和一般性。这一时期儿童思维的特征主要有以下几个方面：
(1)“泛灵论”或“万物有灵论”，这一阶段的儿童还不能很好的把自己和外界事物区分开，认为外界的一切事物都是有生命、有感知、有情感、有人性的;
(2)“一切以自我为中心”，皮亚杰做了“三山实验”得出这一阶段的儿童认为别人眼中的世界和他所看到的世界是一样的，这种自我中心也体现在儿童的言语中，有三种表现形式：重复、独白、集体独白;
(3)思维具有不可逆性、刻板性，这一阶段的儿童的认知活动具有相对具体性，还不能进行抽象的思维运算，他们的思维只能前推不能后推，具有不可逆性，同时不能用多维度去看问题，例如：只能看到桌子的高这个维度，而看不到长和宽的维度，具有刻板性;
(4)还没有守恒概念，皮亚杰做了“量杯实验”得出，事物本质不变的情况下，如果换一个形态，这一阶段的儿童认为就不是原来的事物了。例如：把一个苹果切成六瓣，儿童就认为不是原来的事物了。
3、具体运算阶段(7-11岁)
(1)思维中形成了守恒概念，儿童已经获得了长度、体积、重量和面积的守恒概念。守恒概念的出现是具体运算阶段儿童的主要特征。
(2)思维运算必须有具体事物的支持，可以进行简单的抽象思维;
(3)理解原则和规则，但只能刻板遵守规则，不敢改变;
(4)思维具有可逆性;
(5)具体运算阶段儿童的另一个特征就是出现了去自我中心。所谓去自我中心，是指儿童逐渐学会了从他人的角度看问题。随着儿童年龄的增长，他们逐渐能够接受别人的意见，修正自己的看法，去自我中心主义是儿童社会性发展的重要标志。
4、形式运算阶段(11岁以后)
形式运算阶段儿童的思维已超越了对具体可感知事物的依赖，使形式从内容中解脱出来，进入形式运算阶段，最具有代表性的研究是“钟摆实验”儿童能够独自完成“钟摆实验”则表明他的认知发展水平已处在形式运算阶段，本阶段儿童具有如下特征：
(1)认识命题之间的关系。本阶段的儿童思维是以命题形式进行的。他们不仅能考虑命题与经验之间的真实关系，而且能看到命题与现实之间的关系，并能推理两个或多个命题之间的逻辑关系。
(2)进行假设-演绎推理。本阶段的儿童不仅能够运用经验-归纳的方式进行逻辑推理，而且能够运用假设-演绎推理的方式来解决问题，他们能在考察问题细节的基础上，假设这种或那种理论或解释是正确的，再从假设中演绎出这样或那样的经验现象实际上应该或不应该出现，然后检验他们的理论，看这些预见的现象是否确实出现。
(3)具有抽象逻辑思维。本阶段的儿童能理解符号的意义、隐喻和直喻，能对事物做出一定的概括，其思维发展水平已接近成人。
(4)思维具有可逆性、补偿性和灵活性。本阶段的儿童不仅具备了逆向性的可逆思维，而且还具备了补偿性的可逆思维，本阶段的儿童不再恪守规则，反而常常由于规则与事实的不符而违反规则。
