东宫是中国古代宫殿指称,因方位得名。后借指居住东宫的储君。因"东"时属春,色属"青", 故又称"春宫"、"青宫";国储所居,故又曰"储宫"。在西汉,因皇太后的长乐宫在未央宫东,故也用"东宫"指称皇太后。 西宫是中国封建时代皇帝的妃嫔住的地方,故又为妃嫔的别称。在唐朝的西宫为太上皇的住所。又指西方的宫室、别宫、星宿等。
我国自秦始皇称帝以来，从来没有什么“东宫娘娘”、“西宫娘娘”的称谓。尽管戏剧或小说常有这样的称呼，但那毕竟不是历史。直到清朝末年，才有了东太后、西太后的叫法。那是在1861年，咸丰皇帝病死于承德避暑山庄烟波致爽殿，皇太子载淳即位于灵前。
咸丰皇帝死后的第二天，同治皇帝就颁发诏谕，尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，微号慈安;懿贵妃叶赫那拉氏为圣母皇太后，微号慈禧。从这一天起，慈安太后搬入烟波致爽殿东暖阁，慈禧太后搬入西暖阁。此后，宫内始有东太后、西太后的说法。
