光在不同介质中传播速度不同，是因为，光在经过介质时，被介质中的分子(或离子)中的电子吸收后能量跃迁，然而这能态很不稳定，随即就会释放光子又回到原初能态。光束在经过这过程耗费的时间极少，且不同介质中这个时间也有差距，但经过长距离的跋涉后这差距就很可观，而且早就不是出发时的那些光子了。
说光速不变，应该指的是在真空状态下传播，不论往哪个方向射出，不论光源如何运动，已经射出的光束，它的速度是不会改变了。
光是一种电磁波，在介质中，由于介质本身的电磁作用，对光的传播有阻碍作用，所以光速减慢;不同介质对光的阻碍不同 1850年菲佐用齿轮法测定了光在水中的速度，证明水中光速小于空气中的光速。
几乎在同时，傅科用旋转镜法也测量了水中的光速（3/4c），得到了同样结论。在水中，超光速的时候，会发出切伦科夫辐射，就是一道蓝色的光。这一实验结果与光的波粒二象性相一致而与牛顿的微粒说相矛盾(解释光的折射定律时)，这对光的波动本性的确立在历史上曾起过重要作用。1851年，菲佐用干涉法测量了运动介质中的光速，证实了A.-J.菲涅耳的曳引公式。[玻璃中光速2/3c] 附几个常见光速： 光在水中的速度：2.25×10^8m/s 光在玻璃中的速度：2.0×10^8m/s 光在冰中的速度：2.30×10^8m/s 光在空气中的速度：3.0×10^8m/s 光在酒精中的速度：2.2×10^8m/s
