古代的三妻指的是男子可以有一个正妻和两个地位不如正妻的平妻，古代的四妾指的是四个偏妾，实际上古代的男子并不是只可以娶三个妻子和四个妾室。
古代的婚姻制度中，对男子所娶的女子数量多数没有固定的，在古代繁衍后代多多益善思想的影响下，很多男子为了延续香火开枝散叶所娶的妻妾远远多于所谓“三妻四妾”的数量。
古代人的“三妻四妾”中最为典型的，就是以皇帝为代表的后宫嫔妃数量，流传至今的莫过于三宫六院七十二嫔妃的说法，而实际上皇帝后宫的数量远不止七十二个嫔妃。
实际上“三妻”中的妻，无论是皇帝还是其他人都只有一个，皇帝的妻子指的是皇后而其他人指的是明媒正娶的妻子通常称为正妻。
皇宫中除了皇后，以外的嫔妃都是三妻四妾中的“妾”，而达官贵族和有经济实力的商人等，除了正妻外，所有都是妾，所谓三妻四妾的解释准确地说就是一个妻子和众多妾室。
