写作背景是: 《书湖阴先生壁二首》是王安石题在杨德逢屋壁上的一组诗。王安石于神宗熙宁九年（1076）二次罢相后，直到哲宗元祐元年（1086）因病逝世，在金陵郊外的半山园居住长达十年。
据李壁《王荆文公诗笺注》，王安石故居距城七里，距紫金山亦七里，路程恰为由城入山的一半，故安石晚年号半山老人，园亦因此得名。在这段时间里，王安石与隐居紫金山的杨德逢交往甚密。
在王安石诗集中，作者所写有关杨德逢的诗，至今尚保存在十首以上。所以王安石有《招杨德逢》七绝云：“山林投老倦纷纷，独卧看云却忆君。尚无心能出岫，不应君更懒于云。”是希望杨尽快到半山园来晤聚。而从此题壁诗第二首来看，显然王安石是写他在杨家里午睡的情景。可见两家住处并不很近。半山园约落成于元丰二年至五年（1079—1082）之间，这首诗应当是元丰前期的作品。李壁注引《冷斋夜话》：“山谷（黄庭坚）尝见荆公于金陵，因问垂相近有何诗，荆公指壁上所题两句‘一水护田’云云，此近所作也。”如此说可信，而黄庭坚仅在元丰三年（1080）下半年由汴京到江南，则此二诗或即这一年暮春时所作。
