故宫的外观结构是按南北的中轴线为对称布局，层次分明，主次有序。设四个门，南门正面是午门、北边是神武门、东边为东华门、西边为西华门，四个门均建有重檐庑殿顶门楼。故宫的四个角，都布有结构精巧，外观秀丽的角楼。外墙有10米多高，还有护城河。
故宫的整个建筑被两道坚固的防线围在中间，外围是一条宽52米，深6米的护城河环绕；接着是周长3公里的城墙，墙高近10米，底宽8.62 米。城墙上开有4门，南有午门，北有神武门，东有东华门，西有西华 门，城墙四角，还耸立着4座角楼，角楼有3层屋檐，72个屋脊，玲珑 剔透，造型别致，为中国古建筑中的杰作。偌大的故宫大体可以分为两大部分，南为工作区，即外朝，北为生活区，即内廷。外朝内廷的所有建筑排列在中轴线上，东西对称，秩序井然。
故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，极为壮观
