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三国时期的州牧是封疆大使，掌握一州军政大权，相当于现在的某军区总司令兼几个省的政治财政第一长官。（东汉末全国分13州，州下设郡，郡下设县）就像荆州牧刘表、益州牧刘璋一样，就是最大的官。
刺史是由中央政府直接任命派遣监管州牧、太守的官员是，汉朝刚刚设置时相当于后世的参军一样，官位虽然不大，却可以上达天听。兖州刺史刘岱，徐州刺史陶谦等，是为了压制本土势力而任命的。
太守是郡的最高长官，相当于现在的某市市长。如北海太守孔融，北平太守公孙瓒，祁乡侯渤海太守袁绍等。
三国末期混乱之前所封的官还是名正言顺的，有影响力的。但到了董卓专政时期开始，所封的官位就开始随意，影响力也大不如前。
