这个成语故事出自于三国时期，曹植是曹操的儿子，从小就才华出众，很受到父亲的疼爱。曹操死后，他的哥哥曹丕当上了魏国的皇帝。曹丕是一个妒忌心很重的人，他担心弟弟会威胁自己的皇位，就想害死他。有一天，曹丕叫曹植到面前来，要曹植在七步之内作出一首诗，以证明他写诗的才华。如果他写不出，就等于是在欺骗皇上，要把他处死。曹植知道哥哥存心要害死他，又伤心又愤怒。他强忍着心中的悲痛，努力地想着想着……果然，他就在七步之内作了一首诗，当场念出来:
煮豆持作羹，漉菽以为汁。
萁在釜下燃，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急？
曹丕听了这首诗，不由羞得面红耳赤，放过了弟弟。曹植虽然以自己的机敏逃过一劫，但此后他一再被贬，最后四十一岁时忧郁而死。
《吕氏春秋》中记载了煮豆燃萁的故事。当时，楚国的太子申生因为反对国王的作法而被贬到了偏远的地方当官。他到任后，发现这个地区的百姓生活艰苦，于是就到处募捐粮食，并且安排人员在街头煮豆汤，充作救济。
他自己也常常品尝这种特别的豆汤。
一天，他到了一个山村，看到民间有人烧芦苇就问他们煮豆汤时没有用苇子燃火。百姓答道：“有的时候会用”。
太子告诫他们说燃烧萁苇火，熬不出好的豆汤，浪费粮食不说，而且也对身体不好。这个成语就因此而来。
