猿人化石从1891年在印尼爪哇岛的特里尼尔发掘来的一个头骨、一条腿骨和三枚、牙齿开始，此后于1907年在德国发现了海得堡猿人; 1927——1937年在中国发现了著名的北京猿人; 1954——1955年在阿尔及利亚发现有阿特拉猿人： 1960年在坦桑尼亚发现了舍利猿人等等。自 1972年以后，在亚非一些国家发掘出一些更早的猿人化石，其中有定年在290万年的肯尼亚的“1470号人”;有定年在190至175万年的坦桑尼亚的“能人”;有定年在170万年的中国元谋猿人等，从而得知猿人生存的年代为前300万年左右至前30或20万年之间。
猿人被认为是人类的直接祖先，具有人和猿的两重生理构造特征，大约生存于距今200万年到三四十万年前。猿人头骨低平，眉脊骨突出，牙齿较大，具有猿和人的中间性质。他们已经能制造石器，是最早能制造工具的人。猿人按照时间划分可分为早期猿人和晚期猿人。
