故事源于三国时期的医生董奉，他常年为人治病，却不接受别人的报酬。在南方行医时，他隐居在钟离这个地方，给人治病，分文不取。如果病人的病情较轻，他就会要求病人在山上种植一棵杏树；如果病人的病情较重，他则要求病人种植五棵杏树。十几年后，杏树的数量达到了十多万棵，形成了一个杏林。
春天来临时，董奉眺望杏林，仿佛看到了绿色的海洋，这让他感到十分欣慰。于是，他在林中修了一间草房，住在里面。当杏子成熟的时候，他对人们说，如果谁要买杏子，不必告诉他，只要装一盆米倒入他的米仓，就可以装一盆杏子。董奉又把用杏子换来的米，救济贫苦的农民。
后来，人们在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛，以纪念董奉。因为这个传说，人们用“杏林”来称颂医生，用“杏林春暖”、“杏林春满”、“杏林满园”或“誉满杏林”等成语来赞扬医生的高明医术和高尚医德。
