它们产生的现象、条件和原理不同。
1.衍射：光线照射到物体边沿后通过散射继续在空间发射的现象。
原理：如果采用单色平行光，则衍射后将产生干涉结果。相干波在空间某处相遇后，因位相不同，相互之间产生干涉作用，引起相互加强或减弱的物理现象。 衍射的条件，一是相干波（点光源发出的波），二是光栅。 衍射的结果是产生明暗相间的衍射花纹，代表着衍射方向（角度）和强度。
2.干涉：为两波重叠时组成新合成波的现象。
原理：两波在同一介质中传播，相向行进而重叠时，重叠范围内介质的质点同时受到两个波的作用。若波的振幅不大，此时重叠范围内介质质点的振动位移等于各别波动所造成位移的矢量和，称为波的重叠原理。（光波传播时也有干涉现象，但是这时没有介质中的质点受作用）
同相(in phase)：若两波的波峰（或波谷）同时抵达同一地点，称两波在该点同相。
反相(out of phase)：若两波之一的波峰与另一波的波谷同时抵达同一地点，称两波在该点反相。
两波交会后的 波形和行进速度，不会因为曾经重叠而发生变化。
光的衍射是光在传播中遇到障碍物或小孔时，能到达直线传播以外的区域传播的现像，也即波的绕弯现像。
光的干涉是两列波相遇叠加后形成振动加强区和振动减弱区，且相间隔的现像。
以上两种现像产生的条件不同：
衍射现像发生的条件是：光波传播中遇到的障碍物或孔的尺寸要小于光波的波，或者二者可以比拟。
两列波相遇发生干涉的条件是：两列光波频率要相同，且相位差要恒定。
