区别是：工作原理不同、特点不同、结构不同、性质不同、设备不同、功能不同。
1、工作原理不同：光猫是一种类似于基带调制解调器（数字调制解调器）的设备，与基带调制解调器不同，是连接到光纤专线，是一种光信号，而机顶盒是用一个廉价的微处理器控制特殊的VLSI芯片，提供上述功能，完成查询、响应路由、解码、解压缩以及事物与控制等各项工作。
2、特点不同：光猫采用大规模集成芯片，电路简单，功耗低，可靠性高，具有完整的告警状态指示和完善的网络管理功能，而机顶盒具有开放结构的ITV机顶盒是一种结构简单、成本低的设备。
3、结构不同：光猫由发射、接收、控制、接口及电源等部分构成，而机顶盒主要包括微处理器、数字调制器、ATM处理单元（ADSL接口）、图像解压缩器、语音解压缩器、NTSC/PAL/SECAM解码器、RGB编码器、遥控接口、只读存储器（ROM）、随机存取存储器（RAM）、扩展接口等。
4、性质不同：光猫是调制器和解调器相结合的总称，一种转换接口，其允许在模拟信号传输路径上传输数字数据，是计算机硬件，而机顶盒是指收看高清电视所需的技术设备，除了满足高清频道外，还具有高清互动数字电视的网络功能。
5、设备不同：光猫可以把光的信号变成电脑可以接收到的互联网信号，通过路由器或无线路由器传输到电脑、网络机顶盒、手机平板电脑（无线）等设备，而机顶盒位于光猫之后，可以将光猫转发来的互联网信号转发给电视、显示器等，实现视频点播等待娱乐功能。
6、功能不同：没有光猫网络是进不去的，如果没有机顶盒就不能实现电视的视频点播，但是可以用电脑看视频。

