鸟类羽毛鲜艳的色彩分为两种：色素色与结构色。红色、橙色和黄色的羽毛是由一种叫作“脂色素”的染料染成的。这种色素形成时就存储在羽枝内。黑色、褐色和灰色则来自另一种叫作“黑色素”的染料。
蓝色羽毛的出现不是因为色素，而是较短的蓝色光波受到羽毛内的粒子散射的结果。这种就属于结构色羽毛。而绿色通常为黄色染料与蓝色羽毛结构综合作用的产物。
另一种结构色就是许多鸟类美丽的彩虹色，包括由红色、橙色、铜色、金色、绿色、蓝色和淡紫色组成的色彩范围。
彩虹色的出现是光波之间干扰，互相加强、减弱或抵消的结果。彩虹色会随着观察角度的不同而改变。
鸟的羽毛之所以有许多颜色，最主要是为了适应环境，比如生长在荒漠地方的鸟，毛色就比较暗淡，近乎砂土的颜色；生长在南方湿热气候里的鸟儿，毛色就多彩多姿，因为南方天气湿热，到处开满了各色的花儿，鸟儿为了和周围环境相协调，就有多彩多姿的毛色，以保护自己。有些鸟类雄的羽毛非常漂亮，雌的羽毛都很暗淡这是什么原因呢？这并不是因为雄的要吸引雌的，而是因为生殖细胞分泌的性激素不同的缘故，所以才有不同的毛色。所以鸟的毛色不同，一方面固然是因为腺体不同，另一方面，也是为了适应环境而自然生成的。任何一种动物，生存在大自然中，都有保护自己的颜色，鸟类也不例外。生活在荒漠地带的鸟，颜色大多比较暗淡，色泽单一，与沙土的颜色接近；而生活在南方的鸟类，羽毛则五彩缤纷。这是由于南方一年四季都有各种颜色的美丽的花草。看来，鸟的羽毛的颜色是与四周的生活环境相协调的。 这样便于鸟类隐蔽自己。不至于轻易暴露目标，而被猛兽吞食。这也就是生物学上说的保护色。 相反，那些羽毛与周围环境不协调的鸟类因为容易暴露目标，早就被猛兽吃掉了。 另外，还有些美丽的鸟类，并不单纯起着保护色的作用。有些鸟类雄的非常美丽，而雌的却不漂亮。据科学家研究：雌雄羽色不同，是生殖细胞分泌性激素所控制的结果。
