荷尔蒙源于希腊文，就是激素,意思是“激活”。后来是学者将其定义为由内分泌器官产生，再释放进入血液循环，并转运到靶器官或组织中发挥一定效应的微量化学物质。每个内分泌腺都能产生一种或一种以上的荷尔蒙。不同种类的荷尔蒙，其成分不同，其功能也各不相同。
荷尔蒙这个词是1905年用希腊文词根ormao创造的，是挑起，或奋起活动的意思，荷尔蒙按意译一般称为激素，它对机体的代谢、生长、发育、繁殖、性别等起着重要的调节作用。
由正常机体某些组织产生，然后弥散入血，由血液循环运输到机体其他组织，发挥特殊生理作用的一类化学物质都称为激素。
