这部童话的主人公是瑞典南部乡村的一个十四岁男孩尼尔斯。他的父母都是善良、勤劳而又十分贫穷的农民，但尼尔斯生性粗野，非常顽皮，对读书毫无兴趣，专爱恶作剧，欺负小动物。一个初春，他的父母上教堂去了，他在家因为捉弄一个小精灵，被小精灵变成了拇指大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中划过，家中一只雄鹅莫顿也想展翅跟随大雁旅行，尼尔斯为了不让莫顿飞走，紧紧抱住雄鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此，他骑在雄鹅的背上，跟随着大雁走南闯北，一直飞到最北部的拉普兰省。
在这次奇异的漫游中，他看到了自己祖国的美丽风光，增长了许多的见识，结识了许多朋友，听到了许多故事传说，经历了种种困难和危险，并从旅伴和其他动物身上学到了不少优点，逐渐改正了自己淘气调皮的缺点，培养了勇于舍己、助人为乐的优秀品德。由于尼尔斯的心变善良了，当他重返家园时，不仅恢复了原形，而且成了一个勇敢善良乐于助人富有责任感的而又勤劳的男孩子。
