东汉和西汉中间的是新莽，是由王莽建立的朝代，存在了15年（公元8年—公元23年）。王莽称帝后进行了多项改革。
包括：推行王田制，限制私有土地持有，超出部分为国有，无土地者由国家分配，一夫百亩，目的是解决西汉后期以来土地兼并严重的问题，但是完全无法执行；禁赏奴婢；推广国营事业；改革币制等。唯新朝政令繁琐，且朝令夕改，改革最终失败，导致新朝急速灭亡。
新朝末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳（今河南洛阳），建立东汉并开创了光武中兴。
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地皇四年（23年），新朝皇帝王莽的大军与汉朝宗室、以后东汉的开国皇帝刘秀在昆阳（今叶县）爆发了一次中国历史上著名的，决定着未来历史进程的战役——昆阳大战。
王莽以司徒王寻、司空王邑为大将，征集大军四十多万，号称百万。同时征召通晓兵法的六十三家为军吏．以身长一丈、腰大十围 的巨人巨毋霸为垒尉，又驱使诸多猛兽虎、豹、犀、象等助威，其余旌旗、辎重千里不绝。 “自秦、汉出师之盛，未尝有之。”
