牌楼的种类可以从两方面来区分一是根据不同的建造材料来区分，二是根据功能来区分。
从牌楼的建造材料看， 大致可以分为木牌楼、石牌楼和琉璃牌楼三类。牌楼都是由单排柱子组成，最简单的是左右两根立柱组成开间的牌楼。 木牌楼的基本形式和结构是， 木柱子立在地上，下部靠夹杆石夹住，夹杆石外用铁箍相围以防散裂;柱子上安横枋将左右两根立柱连为一体;横枋上安屋顶，牌楼的屋顶虽小，但也有屋脊和脊上的小兽，也有庑殿、歇山、悬山等各种形式。
由于顶部的重量容易造成整体的不稳定，所以在立柱前后有时加两根戗木，斜撑于地面;在屋顶下的挑檐枋和牌楼梁枋之间也加设铁制的挺钩，以防止屋顶部分的不稳定。不论是木牌楼还是石牌楼和琉璃牌楼，它们的大小规模都是以牌楼的开间数、柱子数和屋顶的多少(称为楼数)为标志，其中又以柱数和间数为主要标志。
以木牌楼为例，可以举出以下几种形式:即二柱一间的牌楼，上面可以做成- -楼、二楼(即重檐)或者三楼。立柱又有出头和不出头两种，这是最简单的牌楼;四柱三间的牌楼，同样上面可以做成三楼、四楼、五楼、七楼乃至九楼的不同形式，同时柱子又有出头和不出头的两种做法;六柱五间的牌楼，这是一种面阔很广的牌楼，用在很宽的马路和陵墓墓道上，如北京前门外的木牌楼和山东曲阜孔林的“万古长青”石牌楼。这类牌楼，也有楼的多少和柱子出头不出头的区别。
