希腊人于公元前776年规定每4年在奥林匹亚举办一次运动 会。运动会举行期间，全希腊选手及附近的黎民百姓相聚于奥林匹 亚这个希腊南部风景秀丽的小镇。公元前776年在这里举行第一届 奥运会时，多利亚人克洛斯在192。
27米短跑比赛中取得冠军，成 为国际奥林匹克运动会荣获第一个项目的第一个桂冠的人。 后来， 古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会。比赛 的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。
从公元前776年 开始，到公元394年止，历经1168年，共举行了 293届古代奥林匹 克运动会。公元394年被罗马皇帝狄奥多西一世禁止。
有关古代奥运会的起源的传说有很多，最主要的有以下两种： 一是古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活 动，另一种传说与宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。
赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的 任务，不到半天工夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想 履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒斯一气之下赶走了国王。
为了 庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了运动会。
公元前776年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯努力使宗教与体育 竞技合为一体。 他不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技活 动，并决定每4年举行一次。
时间定在闰年的夏至之后。所以公元前 776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第 1届。当时仅有一个比赛项目，即距离为192。27米的场地跑。这一 时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、 文化都较发达，正处于举办运动会的黄金时期。
特别是公元前490 年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振， 兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会 盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撒战争（公元前431年至公 元前404年），希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。 马其顿君 王菲利普还亲自参加了赛马。随后的亚历山大大帝虽自己不喜爱体 育活动，仍积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕 式，为其增添设施。
不过，这一时期古奥运会精神已大为减色，并 开始出现职业运动员。
罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不 是唯一竞赛地了。 如公元前80年第175届奥运会，罗马统治者就 把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。
这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人 对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整 个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处 于一个黑暗时代，奥运会也随之日趋衰落，直至名存实亡。
公元 393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有 违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元395 年，拜占廷人与哥特人在阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设 施毁失殆尽。
公元426年，狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的 残余部分。 公元522、511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹 亚遭到了彻底毁灭。从此顺延了一千余年的古奥运会不复存在，繁 荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
