据说是在13世纪末叶时，同时出现在中国与欧洲。有人说是中国一位不知名的工艺匠所发明的；有人说是中世纪义大利多斯加尼的一个位尚－亚历山大．史毕那 (Alessandro di Spina)；也有人说是十三世纪英国学者－罗杰．贝肯 (Roger Bacon)所发明的。 在西元1260年，马可波罗就曾经描述中国老人家戴著眼镜看小字的景象。
据说，中国古代的眼镜呈大椭圆形，镜片由水晶石、石英、黄玉或紫晶磨制成，镶在龟壳做的镜框里，用铜制的眼镜脚卡在鬓角上，或用细绳子栓在耳朵上，或者直接把眼镜固定在帽子上。而且当时的眼镜造价不斐，也因此被当作身份地位的象徵。据说，就有一位乡绅用一匹马的代价换一付眼镜的记录。 而在欧洲，眼镜是十三世纪末，在义大利发明的，当时的威尼斯与纽伦堡就以制造高透明镜片闻名欧洲，不过，当时的眼镜只能说是放大镜，阅读时才拿在手上。
