世界博览会有综合性博览会和专业性博览会两类。按国际展览组织的规定，专业性博览会分为A1、A2、B1、B2四个级别。A1级是专业性博览会的最高级别。 综合性世博会展出的内容包罗万象，举办国无偿提供场地，由参展国自己出钱，建立独立的展出馆，在场馆内展出反映本国科技、文化、经济、社会的综合成就。综合性博览会一般5年举办一届。 1999年的昆明世博会 是属于专业性博览会， 2010年上海世博会 是属于综合性博览会。
按照国际展览局的规定，世界博览会按性质、规模、展期分为两种：一种是注册类（也称综合性）世博会，展期通常为6个月，从2000年开始每5年举办一次；另一类是认可类（也称专业性）世博会，展期通常为3个月，在两届注册类世博会之间举办一次。
注册类世界博览会不同于一般的贸易促销和经济招商的展览会，是全球最高级别的博览会。
认可类博览会分为A1、A2、B1、B2四个级别。A1级是认可类博览会的最高级别。中国申请的上海世博会属于注册类世博会。
