据《韩非子》记载，齐宣王爱听吹竽，又好讲排场。为他吹竽的就有三百人。他常常叫这三百人一齐吹竽给他听。有个南郭先生，根本就不会吹竽，看到这个机会，就到齐宣王那里去，请求参加这个吹竽队。齐宣王就把他编在吹竽队里，并且给他很高的薪水。这位根本不会吹竽的南郭先生，每逢吹竽，就混在队里，拿着竽装腔作势。这样一天天混过去，不曾被人发现。
等到齐宣王死了，齐泯王接替王位。他和齐宣王不同，不喜欢听大家一起吹竽，而是喜欢叫吹竽的人一个一个地来吹给他听。南郭先生听到这个消息，只好逃之夭夭，不敢再冒充吹竽人了。
春秋战国时期，齐宣王喜欢听竽乐，每次都要三百人合奏。南郭先生为了混饭吃，冒充竽手，但实际上并不会吹竽。后来，宣王死了，湣王继位，改为让三百人独奏。南郭先生只好离开。这个故事被称为“南郭吹竽”，并引申出成语“滥竽充数”。这个成语有两层寓意：一是讽刺没有真才实学而蒙混过关的人；二是讽刺不辨贤庸却爱慕虚荣的掌权者。
