光合作用是被J．Priestley首次发现的。
1771年，英国牧师、化学家J. Priestley进行密闭钟罩试验。他发现有植物存在的密闭钟罩内蜡烛不会熄灭，老鼠也不会窒息死亡。于是在1776年，他提出植物可以“净化”空气。但是他不能多次重复他的实验，即表明植物并不总是能够使空气“净化”。
荷兰医生J. Ingenhousz在Priestley研究的基础上进行了多次实验，发现Priestley实验不能多次重复的原因是他忽略了光的作用，植物只有在光下才能“净化”空气。
一般以J．Priestley为光合作用的发现者，把1771年定为光合作用的发现年。
光合作用的发现史如下：
1．十七世纪中叶以前，人们普遍认为：万物土中生，即植物生长发育所需的物质完全来自土壤。
2．1648年，比利时科学家赫尔蒙德的柳苗实验：构成植物体的物质来自水（H2O），土壤只供给极少量物质。
3．1771年，英国科学家普里斯特利实验：植物能更新由于蜡烛燃烧或动物呼吸而污浊的空气。
4．1779年，科学家英格豪斯实验：在光照条件下，植物才能更新由于蜡烛燃烧或动物呼吸而污浊的空气。
5．1782年，科学家谢尼伯实验：在阳光作用下，植物靠着二氧化碳营养，排出氧气。
6．1804年，科学家索热尔实验：定量测定发现，光合作用过程中，植物制造有机物和氧释放量，远远超过二氧化碳吸收量——水也是光合作用的原料。
7．1864年，科学家萨克斯实验：证明绿叶在光合作用时形成淀粉。
8．1880年，科学家恩格尔曼利用水绵做实验：证实叶绿体在光下可以产生氧气。
9．1941年，科学家鲁宾和卡门同位素标记实验：光合作用产生的氧气来自于水
10．1945年，科学家卡尔文用同位素示踪法得知光合作用中间产物和环节，确定暗反应过程 。
